Lo que dice la reorganización en CNN sobre el futuro de las noticias por cable

Por Clare Malone

La ciudad de Nueva York se fue a dormir el martes por la noche bajo una neblina acre y un cielo apocalípticamente espeluznante. Poco sabíamos que no era solo el trabajo de los incendios forestales canadienses, sino los dioses de la televisión que presagiaban el mal: con la mañana llegó la noticia de que Chris Licht, el director ejecutivo de CNN, había sido despedido. Licht, que había provocado tantos titulares de chismes y excitado a ciertos columnistas de los medios hasta el infinito, fue derribado en una llamarada de notable arrogancia de ejecutivo de televisión, después de haber participado en un buen perfil de revista a la antigua. "Zucker no podría hacer esta mierda", dijo Licht en una escena memorable, haciendo referencia a su predecesor mientras levantaba un poste de metal bajo la atenta mirada de su famoso entrenador.

Licht se hizo cargo de CNN el año pasado en medio de un escándalo. Jeff Zucker había sido expulsado después de que se revelara que había estado en una aventura a largo plazo con un compañero ejecutivo de la red. Ahora Zucker cree que fue una pretensión: una elaborada tapadera para que el nuevo propietario de CNN se deshiciera de él, un hombre que muchos creen que convirtió a la red en sinónimo de sentimiento anti-Trump. Ese nuevo propietario, Warner Bros. Discovery, era la última bestia híbrida, improvisada a partir de partes de prestigio —HBO y CNN— y el compinche de televisión de telerrealidad vulgar de Discovery, para emerger del paisaje fragmentado de los medios. David Zaslav, quien dirigió la fusión y dirigiría la nueva empresa, necesitaba reducir costos y ganar una cantidad desmesurada de dinero. (Warner Bros. Discovery nació con una deuda de más de cincuenta mil millones de dólares). Zaslav tenía un socio tras bambalinas: su mentor John Malone, el multimillonario libertario. Una fotografía de Malone ocupa un lugar destacado en un aparador detrás del escritorio de Zaslav, en Los Ángeles, donde puede encontrar un retrato de una esposa o hijos.

Después de que se llevó a cabo la fusión, en la primavera de 2022, uno de los primeros movimientos importantes de Zaslav fue cerrar CNN+, el experimento de transmisión de CNN, un mes después de su lanzamiento. También eliminó una película de Batgirl que ya estaba en posproducción y despidió a más de trescientos empleados de CNN. La generosa paga de Zaslav (más de doscientos cuarenta y seis millones de dólares en 2021, cuando la fusión estaba tomando forma) y el magnate de los medios recién acuñado, que viene con trajes de verano perfectamente planchados y una villa de Beverly Hills que anteriormente era propiedad de Robert Evans, desmentían su tarea un tanto sencilla de reducir y atenuar la compañía en algo cercano a la rentabilidad.

Antes de la fusión, se habló en Wall Street de que Warner Bros. Discovery debería vender CNN, pero Malone ha sido enfático en que permanezca en el redil. “La salida de un cobarde sería vender [CNN] o escindirla y luego venderla”, dijo a CNBC, en 2021. Para un hombre tan motivado por las ganancias, Malone parecía influenciado por la vaga promesa cívica de administrar un legado. red de noticias Quería que CNN redujera lo que él veía como sus simpatías por la #Resistencia y recuperara una franja más amplia de espectadores. "Fox News, en mi opinión, ha seguido una trayectoria interesante de tratar de tener noticias, me refiero a algo de periodismo real, integrado en un horario de programación de todas las opiniones", dijo. "Me gustaría ver a CNN evolucionar hacia el tipo de periodismo con el que comenzó, y tener periodistas, lo que sería único y refrescante".

Licht fue contratado por Zaslav para hacer el difícil trabajo de cambiar la cultura de la empresa. En el verano de 2022, Licht fue al Capitolio para reunirse con legisladores, en lo que algunos vieron como una desagradable gira de disculpas para aplacar a los republicanos. Ese agosto, Brian Stelter, el presentador de "Reliable Sources" y crítico serio de Donald Trump y Fox, fue despedido, seguido pronto por John Harwood, un corresponsal de la Casa Blanca que había llamado a Trump un "demagogo deshonesto". Brianna Keilar, quien, durante la administración Trump, fue conocida por sus agudas entrevistas con republicanos fingidos, llamó la atención dentro de la red cuando tuiteó duras críticas a Joe Biden. Jim Acosta, cuyos enredos con la Casa Blanca de Trump fueron motivo de leyenda en Twitter, y de desprecio, se convirtió en una presencia más moderada, particularmente después de que surgieron rumores de que él era el próximo talento en el aire que Licht podría despedir.

Mientras tanto, los índices de audiencia se desplomaron y proliferaron los escándalos de los tabloides. "Se considera que una mujer está en su mejor momento entre los veinte, los treinta y tal vez los cuarenta", declaró Don Lemon en su programa matutino, en febrero. Lo despidieron dos meses después y no se fue tranquilo. Jake Tapper, un presentador estrella en la era de Zucker, no obtuvo una buena calificación en el codiciado espacio de las 9 p.m. de la cadena. Licht decidió probar con Kaitlan Collins, una mujer de Alabama de treinta y un años que comenzó en el Daily Caller, cofundado por Tucker Carlson. Hubo especulaciones entre los miembros de CNN de que Licht estaba recibiendo sus órdenes de marcha directamente de Zaslav y, por poder, de Malone. The Atlantic informó que Licht le había dicho al personal que estaba tratando de "'protegerlos' de la interferencia editorial a nivel corporativo", y que la gente veía a Zaslav como "un fanático del control, un microgerente, un operador implacable que voló en helicóptero sobre su asediado líder de CNN". ."

Tal vez como era de esperar, dado el arraigado clima político de Estados Unidos, el intento de Licht de llevar la red al centro no ha funcionado. Durante los años de Trump, CNN obtuvo más de mil millones de dólares al año en ganancias. En 2022, ganó alrededor de setecientos cincuenta millones. "CNN, para Warner Bros. Discovery, es un activo de reputación", dijo Licht a The Atlantic, cuando se le preguntó sobre las dificultades de la cadena. "Mi jefe cree que una CNN sólida es buena para el mundo e importante para la cartera". Licht parece haber creído a quienquiera que lo estuviera haciendo girar internamente hasta que fue demasiado tarde.

El objetivo de Zaslav bien podría ser deshacerse de la mayor cantidad de deuda posible para presentar un Warner Bros. Discovery embellecido para casarse con la subsidiaria de otro gigante de los medios (tos, Comcast, tos) tan pronto como se permitan las negociaciones por contrato, en abril. , 2024. Es decir, por mucho que él, y Malone, se preocupen por el estado del periodismo estadounidense, también se preocupan bastante por las ganancias. El negocio del cable ahora está en rápido declive. La noticia reciente de que ESPN eventualmente ofrecerá su buffet completo de programación a través de un servicio de transmisión solo acelera el desciframiento del paquete de cable, ya que los deportes en vivo son el principal atractivo para muchos suscriptores. En una industria moribunda, la métrica del éxito suele ser qué tan bien se maneja el declive inevitable. Es posible que los intentos de Licht de crear noticias bipartidistas, sea lo que sea que eso signifique, no se hayan ejecutado particularmente bien, pero la estructura cambiante de la industria siempre dificultaría su tarea de administrar una red de noticias posterior a Trump. Lo que queda por ver es si Zaslav y Malone seguirán cantando las virtudes del centrismo o si Wall Street, en una gran ironía de las ironías, los empujará hacia la izquierda, de regreso a un modelo probado de rentabilidad. ♦