¿Significa la agitación de CNN que no hay lugar en el cable para noticias independientes?

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El mandato de Chris Licht iluminó lo cada vez más difícil que puede ser encontrar el éxito en el dial dividido de noticias por cable.

Por Jim Rutenberg

El jefe de Warner Bros. Discovery, David Zaslav, tuvo claro desde el día que tomó el control de CNN en 2022 sobre lo que quería para la red de noticias por cable. En público y en privado, les dijo a sus asociados, reporteros y cualquier otra persona interesada que quería alejar a la cadena de lo que consideraba una "defensa" de izquierda y acercarla a más "equilibrio". Su CNN no sería anti-Trump y sería más acogedor para los republicanos.

Como el líder de CNN elegido por Zaslav, Chris Licht, parecía tener problemas con ese mandato en los meses siguientes, Zaslav lo respaldó con la última declaración de carta blanca: "Al diablo con las calificaciones".

De hecho, los índices de audiencia seguirían siendo condenados, al igual que el mandato de Licht, que terminó abruptamente después de poco más de un año el miércoles, cuando Zaslav llegó a su límite.

El despido del Sr. Licht planteó de inmediato una pregunta definitoria para la industria de noticias de televisión y más allá: ¿Puede un enfoque independiente no alineado de las noticias funcionar en la era de los medios fragmentados y a pedido de hoy, cuando las audiencias están preparadas para las noticias en sus propios términos? ¿Y puede funcionar en, de todos los lugares, los recintos altamente especializados del cable?

Al final, el intento del Sr. Licht no pareció satisfacer a nadie. Y las primeras líneas entre algunos comentaristas de noticias fue que había fallado porque su misión era imposible, una idea muerta de un tiempo pasado.

De hecho, el breve mandato del Sr. Licht no proporciona una respuesta fácil. Su misión estuvo condenada en gran parte por la forma particular de su asignación, sus propios pasos en falso y una comprensión aparentemente incompleta de la red tal como existía antes de su llegada.

Pero iluminó cuán difícil puede ser encontrar el éxito donde el Sr. Licht fue enviado a buscar. La polarización es altísima y los estadounidenses ocupan silos de información en duelo. El cable, un medio que jugó con intereses divididos desde el principio, ahora compite con las redes sociales, donde los artículos más exitosos tienden a ser los más estridentemente partidistas y provocativos.

Sin embargo, a pesar de todo eso, tratar de crear una versión mediática de una plaza pública compartida es especialmente difícil sin una noción clara de lo que significa ser "equilibrado" o dar la misma voz a "ambas voces", como dice el Sr. Zaslav. . Ese es especialmente el caso cuando el expresidente Donald J. Trump, el favorito para la nominación republicana, todavía sostiene falsamente que las elecciones de 2020 le fueron "robadas".

Y, dijeron varios miembros actuales y anteriores del personal de CNN, esa noción clara era precisamente lo que faltaba con Licht y su jefe, Zaslav, cuya dirección estaba siguiendo. La definición se basó más en lo que no querían (todo lo que se les había presentado bajo el predecesor de Licht, Jeff Zucker) que en lo que sí querían.

Varios de ellos señalaron un error temprano desde arriba que generó desconfianza temprana —y socavó a Licht— con el personal de CNN antes de que se completara la fusión de Discovery y WarnerMedia, la matriz corporativa de CNN.

En una entrevista en CNBC en noviembre de 2021, un destacado miembro de la junta de Warner Bros. Discovery, el pionero del cable John Malone, pareció denigrar a CNN y elogiar a Fox News mientras discutía sus propias esperanzas para CNN bajo la nueva estructura corporativa.

"Fox News, en mi opinión, ha seguido una trayectoria interesante de tratar de tener noticias, me refiero a algo de periodismo real, integrado en un programa de todas las opiniones", dijo Malone. "Me gustaría ver a CNN evolucionar hacia el tipo de periodismo con el que comenzó, y tener periodistas, lo que sería único y refrescante".

Se tomó como un desaire a lo que era, de hecho, una organización de noticias repleta de distinguidos periodistas. Muchos de ellos veneraban a Zucker, quien se vio obligado a renunciar en febrero de 2022 después de no informar sobre una relación romántica en el lugar de trabajo.

“Su sugerencia de que los miles de periodistas de CNN no eran reales fue profundamente insultante”, dijo Brian Stelter, ex corresponsal principal de medios de la red y ex reportero de The New York Times. (Bajo Zucker, Stelter había surgido como la encarnación de la defensa a veces combativa de la red contra los ataques de "noticias falsas" que Trump lanzó contra la red, y un objetivo habitual de las críticas conservadoras. Se convertiría en uno de los primeros presentadores de alto perfil que cortó el Sr. Licht). "Creo que la conclusión para muchos empleados de CNN fue que Malone quería que CNN se pareciera más a Fox".

Stelter sostiene que la red ya se estaba recalibrando para la era posterior a Trump cuando Zaslav asumió el control. Muchos miembros del personal estuvieron de acuerdo con el Sr. Licht en la noción general de que la red debería ser honesta, y él y otros vieron al nuevo liderazgo como "golpear a un hombre de paja".

Por ejemplo, una cosa que Zaslav y Licht dejaron en claro fue que querían revertir la resistencia republicana a aparecer en CNN. "Los republicanos están de vuelta en el aire", declaró Zaslav en una conferencia de prensa en mayo. "Los republicanos no estaban en el aire".

Pero la idea de que incluir a los republicanos en su programación era novedoso para la cadena estaba en desacuerdo con la historia reciente.

Al principio, durante el ascenso de Trump, Zucker fue criticado por darle a Trump demasiado tiempo en el aire sin críticas, y luego por contratar a un elenco de analistas estridentemente pro-Trump como Jeffrey Lord y Corey Lewandowski.

El tono ciertamente cambió cuando CNN, como muchos otros en los medios de comunicación, desafió más agresivamente las declaraciones falsas de Trump. Él, a su vez, los calumnió como "noticias falsas" y "enemigos del pueblo".

Pocos fueron atacados por Trump como lo hizo CNN. Todavía están frescos los recuerdos del susto de la bomba por correo en sus oficinas de Nueva York en 2018, parte de un ambiente que se calmó antes de que llegaran Licht y Zaslav.

Incluso ahora, los seguidores de Zucker en la red —y todavía son legión— dirán que si su encarnación de CNN a veces parecía enardecerse y enfadarse, lo había hecho en defensa de la verdad.

"Bajo el régimen de Zucker, CNN dijo: 'Podemos sonar indignados, pero estamos diciendo mentiras y defendemos la verdad. Si eso suena enojado, que así sea'", dijo Frank Sesno, ex jefe de la oficina de CNN en Washington y ahora profesor en la Escuela de Medios y Asuntos Públicos de la Universidad George Washington.

Sesno dijo que él también creía que le correspondía a la cadena "bajar ciertos elementos y cambiar algunas cosas" de la presidencia de Trump. Pero dijo que el Sr. Licht se había equivocado.

"Lo que Licht realmente estaba tratando de hacer, y no funcionó, fue que estaba tratando de hacer un cambio tonal pero lo hizo sonar como un cambio sustancial", dijo Sesno.

El ayuntamiento que CNN realizó con Trump el mes pasado no fue particularmente inusual para los estándares de la campaña de 2016. Eso, por supuesto, fue antes del tumulto creado por cuatro años de gobierno de Trump y sus mentiras electorales, que alimentaron los disturbios del 6 de enero de 2021.

El manejo del ayuntamiento por parte de Licht ayudaría a sellar su destino, particularmente su decisión de organizarlo ante una audiencia fervientemente pro-Trump que vitoreó al expresidente mientras decía falsedades y atacaba a la presentadora de CNN que actuaba como su inquisidora, Kaitlan Collins.

Parecía haber un amplio acuerdo dentro de CNN de que la ejecución fue mala. En primer lugar, hubo menos uniformidad sobre la celebración del ayuntamiento. Después de todo, Trump era el principal candidato a la nominación presidencial republicana.

Como Anderson Cooper preguntó en el aire la noche siguiente al reconocer la decepción del espectador: "¿Crees que quedarte en tu silo y solo escuchar a las personas con las que estás de acuerdo hará que esa persona desaparezca?"

Una respuesta pareció llegar en los días siguientes: la cadena tuvo su semana con peores índices de audiencia en ocho años.

Incluso ahora, Zaslav parece tener la intención de apegarse a su estrategia. "Al diablo con las calificaciones", puede decir. Pero la historia muestra que ninguna estrategia televisiva puede sobrevivir a la condenación eterna de los índices de audiencia.

Jim Rutenberg es un escritor en libertad para The Times y la revista dominical. Anteriormente fue columnista de los medios, reportero de la Casa Blanca y corresponsal político nacional. Formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer de Servicio Público en 2018 por exponer el acoso y abuso sexual. @jimrutenberg

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